의과대학 연동건 교수 연구팀, 대규모 의료 빅데이터 활용해 세계 최초로 검증
소화기학 분야 세계 최고 학술지 『GUT』(IF=26.2) 온라인 판 게재

의과대학 연동건 교수 연구팀(김현지·박재유 연구원, 최유진 학생)이 한국의 대규모 의료 빅데이터를 활용해 임신 중 인플루엔자(독감) 감염이 자녀의 궤양성 대장염 발병 위험을 증가시킨다는 사실을 세계 최초로 규명했다. 연구 성과는 소화기학 분야의 가장 권위 있는 학술지 중 하나인 『GUT』(IF=26.2) 온라인 판으로 5월에 게재됐다.

약 256만 명 모자(母子) 추적 조사…궤양성 대장염 위험 33% 증가

연구팀은 2010년부터 2017년 사이에 출생한 아동 2,562,302명을 대상으로 최대 14년간의 대규모 추적 관찰 결과를 활용했다. 임신 중 인플루엔자 감염과 자녀의 궤양성 대장염 및 크론병 등 염증성 장 질환 발생 위험 간의 연관성을 분석했고, 이에 더해 아동의 연령, 임신 중 감염 시기(분기), 계절적 요인 등을 반영해 추가로 분석했다.

분석 결과, 산모가 임신 중 인플루엔자에 노출된 경우에 자녀의 궤양성 대장염 발병 위험이 33% 늘었다. 이는 유전적 배경과 가정환경 등 가족 요인을 보정한 이후의 결과였다. 이런 위험 증가는 자녀가 7세가 될 때까지 지속되는 경향이 있었다. 크론병과의 유의한 연관성은 확인되지 않았는데, 임신 중의 감염이 특정 질환에 더 민감하게 작용함을 시사한다.

감염 시기에 따른 위험도 차이도 컸다. 임신 후기(3분기) 감염의 경우에 자녀의 궤양성 대장염 위험이 비감염군에 비해 약 2배까지 높았다. 인플루엔자가 유행하는 겨울이나 봄철에 감염된 경우에는 자녀의 발병 위험이 약 0.5배 늘었다. 이런 현상의 원인은 임신 중 인플루엔자 감염이 유발하는 염증성 사이토카인이 태반을 통과해 장 점막 면역 조절 시스템을 교란하기 때문인 것으로 분석됐다.

박재유 책임연구원은 “크론병은 일반적으로 궤양성 대장염보다 합병증과 질병 경과 측면에서 더 중증으로 인식된다. 하지만 이번 연구에서는 임신 중 인플루엔자 감염이 자녀의 염증성 장 질환 가운데에서도 특히 궤양성 대장염 발생 위험과 유의한 연관이 있음을 보여주는 결과다”라고 설명했다.

연동건 교수는 “산모의 인플루엔자 감염이 자녀의 장 건강에 미치는 장기적 영향을 임상적으로 직접 검증하긴 어렵다. 이런 상황에서 대규모 빅데이터를 활용해 그 연관성을 확인할 수 있었다는 점이 이번 연구의 중요한 발견이다”라며 “임신 중 적극적인 독감 예방 접종과 감염 시 신속한 치료가 자녀의 염증성 장질환 예방을 위한 전략이 될 수 있다”라고 강조했다. 이어 “앞으로도 고도화된 방법론을 기반으로 환자가 체감할 수 있는 예방 및 관리 전략 개발에 기여할 것”이라고 밝혔다.