서로의 빈틈을 채우는 융합연구, 탁월한 성과로 이어지다

두 학생의 협업은 특히 분석 결과를 해석하고 연구의 타당성을 검토하는 과정에서 빛을 발한다. 데이터에서 특정한 연관성이 관찰됐다고 해서 곧바로 의학적 의미나 인과관계가 성립하는 것은 아니다. 사람의 건강과 질병을 다루는 연구인 만큼, 통계적 결과가 실제 생물학적 기전과 의학적 맥락에 부합하는지 면밀하게 살펴야 한다. 김소은 학생은 “데이터만으로 인과관계를 상정해도 함께 토론하는 과정에서 의학적 관점에 대한 도움을 받는다”라면서 “방법론적으로 가능한 분석도 다시 검토한다. 의학적 질문을 이해한 뒤에 어떤 모델로 구현할지 논의한다”라고 설명했다.

배움은 어느 한쪽에서 다른 쪽으로 전달되는 일방적인 과정이 아니다. 오지연 학생 역시 연구 과정에서 자신의 관심이 확대되는 경험을 했다. 각자 전공 분야가 있지만, 서로에게 배우고 함께 공부해야 할 영역은 여전히 많다. 그는 “공부한 후에 다른 사람에게 설명하면서 더 배우는 점이 있어서 도움도 된다”라며 “한 사람이 질문하고 다른 사람이 답하는 관계가 아니라 서로의 지식을 발판으로 다음 질문으로 나아가는 관계에 가깝다”라고 밝혔다.

연동건 교수는 융합연구를 실천하고 있는 연구자다. 그는 이러한 협업이야말로 융합연구의 본질을 보여주는 사례라고 설명한다. 의학적 지식만으로는 복잡한 의료데이터를 분석할 정교한 방법론을 구현하는 데 한계가 있고, 데이터사이언스만으로는 임상적으로 중요한 질문과 결과의 의학적 의미를 충분히 포착하기 어렵다. 의료 현장의 문제의식에 적절한 데이터 분석과 모델링이 더해질 때 연구는 한층 깊어지고 확장될 수 있다.

지도교수로서 연동건 교수는 “두 학생이 서로 다른 전문성을 바탕으로 하나의 프로젝트를 함께 발전시켜 나가는 과정 자체가 연구 역량을 키우는 중요한 훈련”이라며 두 학생의 성장을 높이 평가했다. 서로의 전문성을 존중하고 부족한 부분을 채워가는 협업이 개인의 성장을 넘어 새로운 연구 성과를 만들어 내는 원동력이 되고 있다.

혼자가 아닌 연구, 배움을 성과로 잇는 환경

학기별로 80여 명의 연구자가 함께하는 경희디지털헬스센터 환경도 이들에게 동기를 부여했다. 김소은 학생은 “연구의 흥미를 잃지 않고 연구하는 연구실 구성원들과 팀을 만들어 함께 연구하는 점”을 가장 큰 장점으로 꼽았다. 이러한 환경은 새로운 주제에 도전할 수 있는 든든한 배경이다. 새로운 연구를 시작할 때는 혼자만의 의욕으로는 역부족일 순간이 있다. 연구의 방향을 제시하는 지도교수와 함께 고민하고 문제를 풀어가는 동료들이 있을 때 아이디어는 구체적인 연구로 발전할 수 있다. 서로의 연구에 관심을 갖고 자극을 주고받으며 함께 도전하는 분위기는 새로운 연구자의 참여와 성장으로 이어지고 있다.

오지연 학생에게 경희디지털헬스센터에서의 시간은 논문 한 편이 세상에 나오기까지의 전 과정을 익히는 배움의 과정이다. 연구에 관심이 있더라도 막상 시작하면 무엇부터 해야 할지 막막할 때가 많다. 연구 질문을 구체화하는 일부터 분석 결과를 정리하고, 적절한 학술지를 선정해 투고하는 과정까지 경험을 통해 배워야 할 부분이 적지 않다. 연구 결과가 학술적 성과로 이어지기 위해서는 지식뿐 아니라 연구 전반의 흐름을 이해하는 경험이 중요한 이유다. 그는 “연구실에서 지식 측면의 배움도 많다. 여기에 더해 연구의 시작부터 끝까지 전체 흐름을 익시는 경험을 쌓고 있다”라고 밝혔다.

국제 연구 사회 마주하며 연구자로서의 성장 열망 키워

연동건 교수는 이들을 더 넓은 연구 사회로 이끌었다. 지난해 선정된 보건복지부 주관 ‘의료인공지능 특화 융합인재양성사업’을 통해 김소은 학생을 6개월 동안 ‘뉴욕대 랭곤 헬스(NYU Langone Health)’로 파견했다. 랭곤 헬스는 뉴욕대와 연계된 병원, 의학교육, 연구 조직을 아우르는 의료시스템을 이르는 말이다. 지도교수로서 김소은 학생이 낯선 환경에서 해외 연구자와 소통하고, 현지의 데이터를 다루며 더 높은 수준의 연구를 체득하길 바랐다. 김소은 학생은 신경외과 진료와 의료 인공지능 연구를 병행하는 의사과학자인 에릭 오에르만(Eric K. Oermann) 교수를 만났다. 김소은 학생은 “시뮬레이션 모델링 연구를 AI에 자주 사용한다. 세계적 연구자를 대면하고 연구 과정을 옆에서 보면서 내 연구 방법을 돌아보고 발전시키는 시간을 보냈다”라고 당시를 떠올렸다.

오지연 학생은 올해 6월 독일에서 열린 ‘제75회 린다우 노벨상 수상자 회의(이하 린다우 회의)’에 한국 대표로 참석했다. 한국과학기술한림원의 엄정한 심사를 거쳐 국가대표로 선발된 연구자로서 세계적인 학술 교류의 장에 참여했다. 1951년부터 개최한 학술행사인데, 세계 100여 개국에서 선발된 600여 명의 우수한 학생·연구자가 모인다. 주요 프로그램은 노벨상 수상자의 강연, 토론, 소규모 대화시간 등이다. 올해는 일반적인 행사보다 2배 정도 많은 70여 명의 노벨상 수상자가 참여했다. 올해 한국에서는 단 3명만이 선발됐으며, 이 가운데 2명이 경희대 학생이었다. 오지연 학생은 같은 학과 이수지 학생과 함께 국가대표 자격으로 회의에 참석해 세계 각국의 젊은 연구자들과 교류하고 노벨상 수상자들의 연구 경험과 통찰을 직접 접했다.

노벨상을 받은 세계적 학자, 전 세계의 미래세대 연구자와의 대면은 오지연 학생에게 큰 자극과 깊은 고민을 남겼다. 의학만이 아니라 물리학과 화학 등 다양한 연구자를 만났다. 융합연구를 하기에 다른 연구자보다 시야가 넓은 편이라 생각했는데, 세계 각지에서 모인 연구자와 이야기하며 자신의 시야가 좁을 수 있다는 깨달음을 얻었다. 오지연 학생은 전체 참가자 중 가장 어린 참가자 중 한 명이었다. 그는 “몇 살 위의 연구자들의 고민을 들으며 앞으로의 진로에 대해서도 더 깊이 생각할 수 있었다”라고 밝혔다. 앞서 연구를 시작한 연구자의 과거가 자신의 미래가 될 수 있다는 인상을 받았다.

연구의 성과를 정책과 진료로, 연구의 최종 목적지는 ‘사람’

두 학생이 연구를 통해 이루고자 하는 목표는 좋은 논문을 발표하는 데 그치지 않는다. 연구 결과가 실제 사회와 의료 현장에서 활용되고, 사람들의 건강과 삶을 개선하는 데 기여하는 것이 궁극적인 지향점이다. 전 세계 데이터를 분석하는 김소은 학생은 국가별 차이를 자주 마주한다. 데이터가 풍부하고 의료 여건이 좋은 지역이 있는 반면에 의료의 손길이 접근하기 어려운 지역도 있다. 질병마다 양상은 다르지만, 자료 속에서 보이는 차이는 건강의 문제가 의료 환경과 경제적 조건 등 다양한 요건과 맞닿아 있음을 보여줬다. 그는 “연구 결과가 세계보건기구(WHO)와 같은 국제기구나 각국의 정부에 전달되고, 정책결정자가 정책을 만드는 순간에 연구의 도움을 받았으면 좋겠다”라는 소망을 밝혔다.

오지연 학생은 연구의 목적지를 임상 현장에서 찾는다. 그는 “다양한 방면에서 연구가 쓰임을 다하는 지점이 연구의 목적지다. 구체적으로는 정책이나 가이드라인 등이 될 수 있다”라는 생각이다. 그에게 의사와 연구자는 갈림길이 아니다. 임상에서 연구 질문이 도출되고, 연구 결과는 다시 임상 현장으로 돌아간다. 그가 스스로 생각하는 의사과학자는 더 나은 연구가 더 나은 진료를 돕는 선순환을 만드는 사람이다.

두 연구자의 눈은 지금의 성취에서 미래로 향했다. 김소은 학생의 연구는 기존의 모델을 활용하는 방식에서 새로운 방법론과 모델링 기법을 개발하는 형태로 진화했다. 데이터사이언스의 강점을 살리면서 AI와 빅데이터를 결합한 연구로 분야를 확장하는 것이 목표다. 오지연 학생은 ‘환자에게 최선을 다하는 의사과학자’가 되려 한다. 두 학생의 성장을 가까이에서 지켜본 연동건 교수는 더 큰 꿈을 보탰다. 지도교수로서 이들이 “세계의 연구자와 함께 도전하며, 언젠가 노벨상을 받는 연구자가 되면 좋겠다”라는 희망을 밝혔다.

서로 다른 전공과 꿈에서 출발한 두 학생은 이제 세계를 무대로 새로운 연구에 도전하고 있다. 데이터로 질병의 미래를 예측하고, 의학으로 환자의 내일을 고민하는 이들의 연구가 향하는 곳은 결국 하나다. 연구를 위한 연구가 아니라, 연구를 통해 사람을 더 건강하고 행복하게 만드는 것. 경희디지털헬스센터에서 시작된 두 학생의 도전은 이제 더 큰 세상을 향하고 있다.

※ 두 학생이 선정된 ‘세계 상위 2% 연구자’는 글로벌 학술정보 기업 ‘엘스비어(Elsevier)’가 발표한다. 스코퍼스(Scopus) 데이터베이스를 활용하고, 총 인용 횟수, h-index, hm-index, 저자 역학(단독·주저자·교신저자)별 인용 횟수 등 6가지 복합 지표(c-score)를 반영한다. ‘생애기준’과 ‘최근 1년 기준’으로 선정하는데, 두 학생은 최근 1년 기준으로 선정됐다. 경희대에서는 생애기준으로 70명, 최근 1년 기준으로 126명의 연구자가 선정됐다.